随着人类社会的发展，人类生活的副产品——垃圾也日益增多，并日益成为世界各国必须面对的问题。为了保护环境，各国纷纷制定废物管理措施，垃圾处理也逐渐发展成为一个独立行业。虽然有些国家已从中获益，但垃圾分解与填埋过程中对当地环境造成破坏则越来越难以回避。无论是新兴经济体还是发达国家，都面临废物处理难题。
“太平洋垃圾大板块”的警示
在美国夏威夷和加利福利亚之间的太平洋上，漂浮着一个“太平洋垃圾大板块”，这个看似大陆的漂流体，是世界上最大的垃圾堆，面积相当于美国大陆的两倍。这个垃圾堆由数百万吨被海水冲积于此的塑料废物组成，充满了被丢弃的鞋子、瓶子、牙刷、奶嘴、塑料包装，以及其他所能想象得到的垃圾。数年来，在海洋涡流的推动下，这些海船碎片和海洋垃圾聚集起来，形成了这块略低于水面的松散区域。
目前还没有人确切知道这个巨大的垃圾板块从何而来，以及如何清理，其庞大的规模也尚未引起人们对废弃物管理的足够重视。垃圾正在全世界泛滥，生活垃圾处理正日益成为一个重要全球性问题。
农药等化学药剂的普遍使用也在威胁着水域环境。在被称为“死亡之区”的墨西哥湾，美国中西部大平原上的农民们大量使用的肥料和杀虫剂正在使密西西比已经浑浊的河水富营养水平不断提高，导致藻类在三角洲流域大量繁殖。这些藻类大量消耗水中的氧气，致使鱼类、植物和微生物大量减少。这片“死亡之区”涵盖了墨西哥湾近7000平方英里的区域。
发展中地区成为“垃圾处理场”
化学品在野外倾倒可能带来的严重问题，而将其储存起来也并非更安全的解决方法。为了减少在本土的污染，西方国家在数十年间将非洲、亚洲等发展中地区变为废物倾倒地和垃圾处理场。
自20世纪70年代初或更早以来，在西方公司与非洲国家之间发生了多宗非法处置有毒废弃物的案件。1987年，两名意大利废弃物中介付给一名尼日利亚商人每月约100美元，在其位于尼日利亚的工厂中存放了1.8万桶废弃物危险品。最后，尼日利亚当局发现了这一位于科科港的非法有毒废料藏匿点，大量高浓度的多氯联苯和二恶英被存放其中。事实上，在非洲许多地区都不负责任地存放着滴滴涕、艾氏剂、氯丹等大量过期农药。马里和博茨瓦纳的报道曾指出，当地甚至有大量工业化学品废弃物被弃置长达40年。
当一些国家着手解决废弃农药等历史遗留问题时，还有一些国家却正在产生新的历史问题。
根据硅谷有毒物质联盟和巴塞尔行动网络的调查报告，东亚某国的一个地方一年中通过当地回收工厂的电子废物堆起来比美国自由女神像还高。每天，一卡车、一卡车的打印机、传真机、硬盘驱动器及其他各类进口电子废物，从附近港口的仓库运往当地。其中，约有一半的计算机和电子元件能够被回收利用，剩下的一半则被倾倒于此。这些含有大量铅、汞和镉等有毒物质的废物对当地土壤和水源造成了严重污染。
位于印度西部坎贝海湾西海岸的城市阿朗则是全球最大的船舶拆解场。阿朗的船厂每年拆解来自全世界的数百艘大型船舶。旧船每天在涨潮时被运上约6英里长的海滩，退潮后，数以千计的工人攀上船体，用极其简单的工具将其拆分。虽然这些工人工资很低，是名符其实的廉价劳动力，但这个行业为阿朗提供了3万个就业岗位和每年数百万吨的回收钢材。不过，该行业也给当地环境带来了危害，这些报废船只的软管、泡沫绝缘材料和油漆中往往含有石棉和多氯联苯等有毒化学物质。此外，大多数船舶中还含有铅、汞和镉等大量重金属。如果拆解时没有采取适当方法，当地环境将遭受严重污染。
这一行业已经明显暴露出环境问题，但眼前的利益主导一切，一些国家为了争夺废物贸易，不惜剥夺本国劳动阶层的利益，以损害自然环境为代价，从而赢得竞争中的价格优势。印度当局就通过降低环保成本，从欧洲和北美船厂手中夺取了一些船舶拆解业务，而孟加拉国则通过大幅降低环保标准，攫取了更多印度企业的生意。根据巴塞尔公约收集的数据，从1993年到2001年，全球废物贸易从200万吨增至850多万吨。
发达国家也面临废物处理问题
不仅在发展中国家，发达国家同样面临这一问题的困扰。在美国密歇根州有两个大型垃圾填埋场——新波士顿的查尔顿处理场和底特律以北的松树处理场，它们垄断了加拿大安大略省的废物处理市场。
密歇根州的废物处理公司之所以能够跨境垄断业务，正是因为当地环保成本较低。密歇根州政府要求经营者在其垃圾填埋场关闭后的30年仍对其负有责任，加拿大当局则要求经营者对垃圾填埋场的情况具有100年的管理责任，在少数情况下还负有永久责任。这些规定的结果是，2006年在加拿大安大略省处理一吨垃圾成本约为100美元，但越过边界——在美国密歇根州处理相同重量的垃圾只需10美元成本。因此安大略省的垃圾很快涌入密歇根，每年密歇根州从加拿大进口的垃圾能够填满一个足球场。
但是，这一现象可能引发的后果并没有引起当地的充分警觉。松树处理场的管理者日前对加拿大媒体表示，“我们喜欢来自加拿大的垃圾”，处理这些垃圾的收入可以支付工人工资，也可用来改善基础设施。“对我们来说，加拿大的垃圾像黄金一样宝贵”。