英国是塑料制品消费大国。虽然英国塑料回收起步较晚，但近年随着人们对气候变化的深入认识，地球资源不能承受过度消费正成为共识。英国政府加强政策引导，鼓励循环经济，大力支持塑料回收业发展，取得不俗的成效。

世界年度塑料制品消耗总量由上世纪50年代的500万吨提高到目前的1亿吨。塑料在英国的头号用途是包装，约占塑料总消耗的35%，如果按重量计算，英国包装用材的53%来自塑料。英国每年消耗塑料购物袋130亿只，人均220只；每年消耗塑料瓶27.5万吨，日均1500万个；家庭年均花在食品包装上的开支高达460英镑。惊人消费的同时也产生惊人的垃圾，英国每年产生的塑料垃圾约为450万吨，其中56%是用过的包装材料，这些塑料垃圾四分之三来自家庭。然而英国家庭垃圾的回收率仅为22%，在欧盟东扩前的15个成员国中，英国垃圾填埋数量高居第三位，仅次于希腊和葡萄牙，而塑料垃圾的回收率更低，只有7%，而德国的塑料回收率高达70%。2003年，英国回收塑料瓶2.4万吨，占当年售出塑料瓶总量的5.5%，英国大部分塑料垃圾和其他垃圾一起填埋地下，而塑料在地下能长眠千年。

不过，这种情况在英国有关部门和人士的努力下，正在有所改变。英国政府加强政策引导，鼓励循环经济，大力支持塑料回收业发展，取得不俗的成效。塑料可分为50多个门类，几百个品种，理论上所有塑料都可以回收再利用。在英国使用最广泛的是以下三种：饮料瓶、烤箱盘、食用油瓶等使用的聚对苯二甲酸乙二醇脂(PET)；牛奶、洗涤剂包装瓶等使用的高密度聚乙烯(HDPE)；餐盘、保鲜膜、洗发水包装瓶等使用的聚氯乙烯(PVC)。塑料生产对资源消耗非常大，石油不仅是生产塑料的原材料，还能够在生产过程中提供能源。估计全球每年石油产量的4%用作塑料生产原材料，另外4%为塑料生产提供能源。英国一份关于回收聚乙烯塑料购物袋的报告指出，回收聚乙烯塑料购物袋可节能2/3，减排2/3的二氧化硫和一半的一氧化氮，减少水耗90%，一氧化碳减排量更是高达2.5倍。另有报告指出，每回收一个塑料瓶所节省的能源可让一只60瓦的电灯泡照明6小时，每回收一吨聚乙烯可节省石油1.8吨，每回收1000吨塑料瓶可创造11个全职工作岗位。

英国塑料回收业离不开法律支持。欧洲大陆国家在塑料回收领域走在英国前面，欧盟相关法律促进了英国塑料回收业发展，1994年欧盟通过了《包装和包装废弃物法》，目的是让生产者承担回收包装废弃物的责任，要求年营业额在200万英镑以上且每年使用包装重量超过50吨的企业必须达到一定包装回收目标，目前新修订后的总体目标是包装重量的60%必须重新利用，其中55%—80%必须回收，塑料包装的回收目标是22.5%。该法直接促使英国在1997年和1998年分别通过了以下两部法规：《生产者的责任和义务(包装废弃物)》及《包装基本要求》，前者制定了包装废弃物，包括塑料包装废弃物的回收目标，要求塑料回收率从2004年的10万吨提高到2008年的30万吨，主要是加强塑料瓶、罐的回收，目前欧盟正在重新审定该目标。这两部法规不仅要求包装生产者及使用者对包装废弃物的回收利用达到预定指标，还要求企业必须遵守三项主要规定：所需相关包装数据的年度注册登记、回收率和循环利用率的申报、以及专业认证。欧盟1999年通过的《垃圾填埋法》促使英国2002年出台了《垃圾填埋法规》，承诺逐步减少可生物降解及可回收垃圾的填埋，英国地方政府据此制定了相应的家庭垃圾回收目标：2010年达到30%，2015年达到33%。英国塑料回收业的发展还有赖税收调节。2006年，英国垃圾填埋税每年每吨3英镑，而英国政府的长期目标是使该税升至每年每吨35英镑。由于英国塑料回收相对填埋没有成本优势，每年市场价值2700万英镑的塑料被填埋。目前英国地方政府每年收集处理塑料瓶的支出高达1亿英镑，随着垃圾填埋税的上涨，该支出也会相应上涨，人们期待填埋塑料成本的上升会促进塑料回收业的发展。为引导市场投资塑料回收行业，英国政府制定了“废弃物及资源行动计划”，以培育稳定高效的回收产品市场，实现变废为宝，节约资源目的。该行动计划已使英国少填埋460万吨垃圾，为资源回收领域吸引投资6000万英镑，让在家发酵垃圾的化肥器进入34万个英国家庭，并让市场接受聚对苯二甲酸乙二醇脂(PET)再生塑料袋用于食品包装。英国政府从2003年开始每年拨款1亿英镑专项支持垃圾回收计划，并宣布2010年塑料回收率将在2006年基础上再提高25.5%。

英国从上世纪80年代后期就开始了对塑料的回收利用。塑料回收也包括生产过程中对边角余料的再利用。每年英国在生产塑料过程中产生25万吨塑料余料，其中95%被回收，这是最简单经济的源头塑料回收，不仅数量有保障且未被污染。而对于收集分理塑料垃圾，高额人工成本是制约塑料回收的一大瓶颈。目前英国只有一半地方政府提供某种形式塑料瓶回收服务，但只有15%英国家庭享有该服务，另外全英国街头约有4000个塑料瓶专用回收箱。因此，英国再生塑料市场最受欢迎的原料是塑料余料及用过的塑料瓶，它们经回收加工后的终端产品远销海外。

英国塑料回收有机械处理和化学处理两种方法。物理处理是把塑料切碎、熔化、再制成颗粒的过程，英国目前主要靠工人手工进行种类及颜色分类，业界正在尝试通过X光、红外线、静电、近红外线、浮选等方法引进塑料自动化分类流程。化学处理是把塑料分解成单体，再重新还原到石油及石化产品生产过程。目前英国正在探索的化学回收技术有高温分解法、氢还原法、气化法、热分解法。化学处理的优势在于可塑性强，且对回收塑料受污染容忍度高，但缺点是资金技术要求高，且必须保证塑料充足供应才能实现规模经济，目前条件下年处理5万吨的生产能力才能盈利。1991年英国林帕克塑料回收公司成立了一家专门回收聚苯乙烯的工厂，当时年处理能力1.4万吨，2005年增至2.5万吨。

英国再生塑料用途广泛。这些塑料可制成聚乙烯垃圾袋、购物袋、聚氯乙烯(PVC)下水管道、地板、窗框、建筑保暖隔板、录像带盒、电子元件、雨水收集桶、堆肥桶、育苗盒、栅栏、公园里的长凳及路标、防水布、仿羊毛夹克、睡袋、被子填充物等。25个两升容量的塑料瓶可做成一件仿羊毛外套。不过，再生塑料面临的最大挑战在于食品包装。由于担心安全问题，这个庞大的塑料应用领域一直对再生塑料持怀疑态度，目前英国业界解决方案是把再生塑料仅用作原生塑料中层填充物，从而避免再生塑料直接接触食品。这种多层塑料目前已用于生产饮料瓶。由于回收过程中不能彻底消除塑料着色，目前再生塑料尚不能用于透明或淡色塑料制品。